El papel de China, un arte del efímero
De San Salvador Huixcolotla (Estado de Puebla)
a San Andrés Tuxtla (Estado de Veracruz)

Los primeros rollos de papel de China - llamado también papel de seda – llegaron a México en el siglo XVIII en las bodegas del Galeón de Manila. Con el tiempo, el papel de China se ha vuelto símbolo mismo de la fiesta popular.

Delgado, suave, translúcido, de colores llamativos, fácil de trabajar, se transforma en flores que adornan los altares de la Virgen de Guadalupe, la frente de los bueyes del día de la San Isidro o las trajineras de Xochimilco o Tláhuac, en globos de Cantoya, en marmotas durante las Calendas oaxaqueñas, en banderitas que embellecen las cestas de frutas o en linternas de fin del Año.

Pegado sobre una ligera estructura de caña, el papel de China se vuelve torito, piñata o papalote. De color negro o naranja, adorna los altares de muertos el 2 de noviembre. Las “enramadas” de papel de China picado llenan de colores y de alegría las calles de los pueblos durante las Fiestas Patrias, decoran zócalos, iglesias, mercados, pulquerías y cantinas todo el año, y no faltan nunca en las celebraciones de bodas o de quince años.

El papel de China es un elemento permanente del paisaje mexicano y se trabaja en todo el territorio de la República indistintamente. Sin embargo, algunos pueblos se han especializado en la artesanía de papel de China y han cobrado fama en el manejo de unas técnicas artesanales, como San Salvador Huixcolotla en el trabajo del papel picado o San Andrés Tuxtla en la elaboración de los enormes globos de Cantoya – llamados ilamas - que los lugareños sueltan el 16 de septiembre.

El papel picado de San Salvador Huixcolotla

El papel picado de San Salvador Huixcolotla ha sido declarado “Patrimonio cultural del Estado de Puebla” por un decreto de 1978 que define esta artesanía como “un procedimiento tradicional que se originó a finales del siglo XIX y que consiste en un sistema de golpeteo manual directo, a base de cinceles con puntas de diferentes formas y tamaños, a martillo y planchuela de plomo, sobre papel”.

Este procedimiento se puede apreciar en los numerosos talleres que se dedican todavía a esta actividad en San Salvador Huixcolotla y que abren sus puertas con mucha amabilidad a los visitantes.

La técnica es sencilla, pero requiere de una gran habilidad manual, ya que el papel de China es frágil, se arruga y se rasga con facilidad. Los artesanos empilan sobre la lámina de plomo - que impide que se maltrate el filo de las herramientas - unas 50 hojas engrapadas entre sí, cortadas al tamaño deseado. Aplican una guía, el dibujo original, de cartón o de hoja de plástico transparente, sobre las hojas.

Siguiendo el dibujo, las perforan dando fuertes y precisos golpes a martillo sobre buriles y cinceles de varias formas y tamaños. El resultado es una pequeña, delicada y simpática obra de arte que no tiene nada que ver con el papel cortado mecánicamente con suajes. Las hojas se separan con mucho cuidado y se pegan en “enramadas” o “guías” de 4 o 5 metros, listas para ser colgadas en una calle, donde se van a columpiar con un ruido de alas de pájaro - hasta el próximo chubasco.

Los dibujos y los colores varían mucho según el propósito: hay motivos religiosos - la Virgen de Guadalupe, San Juan Diego, cruces -, motivos patrióticos - águila devorando la serpiente, caras de Morelos o Hidalgo, campanas y sombreros de charro -, motivos para las pulquerías - magueyes, burros con castañas de pulque, peleas de gallo -, calaveras y catrinas para las ofrendas del mes de noviembre, motivos de flores, caballos, mariposas para todas ocasiones.

Desde hace algunos años, las grandes marcas de bebidas - refrescos, cervezas, tequilas - encargan a los artesanos papel picado con sus logotipos, enraizando más sus productos en la cultura popular.

También se elabora papel picado fuera de San Salvador Huixcolotla, por ejemplo en Tláhuac y en Xochimilco. La técnica es idéntica, pero cada dibujo lleva el estilo inconfundible del artesano que lo creó, lo que hace de cada hoja una obra única.

Las ilamas de San Andrés Tuxtla.

Cada 16 de septiembre, se elevan en el cielo de San Andrés Tuxtla cientos de globos de Cantoya hechos de papel de China de todos colores, de todos tamaños y de todas formas: globos tradicionales como trompitos o cubos, globos “temáticos” como cruces, pelotas de football o dirigibles, las formas no tienen otro limite que la imaginación y la habilidad de su creador ; pero la fama de San Andrés Tuxtla, su orgullo, se origina en los globos que, por su parecido a una fruta de la región, los lugareños llaman “ilamas” y que son unas enormes estrellas con picos.

No se requiere de mucho material para construir un globo, solamente pliegos, muchos pliegos de papel de China de todos colores (el papel de China que se usa es un papel especial, más resistente, importado de Estados-Unidos), engrudo, hilo para reesforzar los empates y un aro de metal para soportar la mecha.

Los barrios de San Andrés Tuxtla compiten entre sí para construir la ilama más grande y de más picos.